
1859年,咸丰皇帝下旨,将左宗棠斩首示众。得知消息的左宗棠连夜出逃,直奔武昌求助湖北巡抚胡林翼,可胡林翼却无奈摇头:“皇命难违,本官确实没有办法,但你可去找一人,或许能保你性命!”
左宗棠早年的科举之路十分坎坷,二十岁中举后,三次参加会试都名落孙山,心灰意冷之下,他放弃了科举仕途,转而钻研经世致用的学问,尤其专注于西北舆地、军事和农政,积累了扎实的知识基础。后来太平军起事,战火蔓延到湖南,左宗棠在家乡湘阴组织团练,亲自绘制寨墙图纸、烧砖筑防,太平军多次攻打他修筑的村寨,都没能成功。
当时的湖南巡抚张亮基,四次派人邀请左宗棠出山相助,都被他拒绝了。直到好友胡林翼写信给他,以“天下苍生为重”点醒他的责任感,左宗棠才决定出山入仕。抵达长沙后,他先辅佐张亮基处理幕府事务,后来又转而辅佐骆秉章,军中的粮饷、营伍、军械等大小事务,几乎都由他一手打理。湘军之所以能迅速崛起,一半的功劳都要归于左宗棠。
也正是在骆秉章幕府任职期间,左宗棠得罪了时任湖南永州镇总兵的樊燮。樊燮为人贪婪狡诈,常常虚报兵额、侵吞军饷,左宗棠得知后,先后三次上疏弹劾他,最终导致樊燮被革职查办,两人也因此结下了不共戴天之仇。樊燮背后有湖广总督官文撑腰,被革职后,他在官文的帮助下,决定反扑报复左宗棠。
咸丰九年,樊燮专程赶赴京城,控告左宗棠把持湖南军政、结党营私、架空巡抚骆秉章。此时恰逢英法联军入侵,火烧圆明园,咸丰皇帝心情极差、脾气暴躁,看到控告折子后勃然大怒,当即朱批:“若属实,即行正法”。旨意传到长沙,骆秉章的衙门上下一片震惊,谁都知道这是樊燮的报复,但没人敢轻易出头保左宗棠——官文势力庞大,湖南境内无人能与之抗衡。
左宗棠心里清楚,留在湖南必死无疑,于是连夜逃出长沙,星夜赶赴武昌,向好友胡林翼求救。胡林翼虽然与左宗棠交情深厚,也深知他是被诬陷的,但他也不敢直接违抗皇命,只能先将左宗棠藏在自己府中数日,随后对他说:“皇命难违,本官确实无能为力,但你可去找肃顺,他或许能保你性命!”
胡林翼所说的肃顺,当时担任协办大学士、领班军机大臣,手握大权,而且最关键的是,肃顺深知湘军的重要性——彼时太平天国势力浩大,湘军是清廷镇压太平军、稳固统治的重要屏障,而左宗棠又是湘军的核心人物,少了他,湘军必将元气大伤。
左宗棠听从胡林翼的建议,托人联络肃顺,而胡林翼也提前写信给肃顺,详细说明左宗棠被诬陷的真相,恳请他出手相助。肃顺收到信后,当即决定保下左宗棠,他不仅在咸丰皇帝面前极力举荐左宗棠,称其是湘军不可或缺的人才,还暗中授意翰林院编修潘祖荫上疏为左宗棠求情。
潘祖荫随即上疏,其中有一句振聋发聩的话:“国家不可一日无湖南,湖南不可一日无左宗棠”。咸丰皇帝看了肃顺和潘祖荫的奏折后,怒火渐消,也意识到自己可能冲动了,于是收回“正法”的旨意,改批“彻查此事”。
官文和樊燮本想借这次机会除掉左宗棠,得知咸丰改令后,又暗中操控调查,试图捏造证据,但查了一年多,始终没有找到左宗棠“把持湖南、结党营私”的任何实据。与此同时,曾国藩也多次上疏,揭发樊燮是因私怨报复左宗棠,官文则是借机打压湘军势力。
咸丰十年三月,军机处结案,虽然没有找到左宗棠的罪证,但咸丰皇帝还是下旨,将左宗棠革除职务,永不叙用——既给了官文和樊燮一个台阶,也算是保全了自己的颜面。可就在此时,太平军翼王石达开率领大军攻入湖南,湘军节节败退,战局瞬间吃紧,骆秉章和胡林翼趁机密疏朝廷,恳请让左宗棠回营主持军事。
左宗棠回到湘军后,凭借着扎实的军事功底和对湖南地形的熟悉,仅用半年时间,就稳住了湖南的战局,击退了石达开的大军。咸丰皇帝这才意识到,自己险些错杀栋梁之才,于是下旨赦免左宗棠,破格授予他兵部郎中一职,加四品卿衔,命他跟随曾国藩办理军务。
至此,左宗棠才算正式踏入清廷官场,再也没有人能以“幕僚”的身份轻视他、打压他。而肃顺当初保下左宗棠,并非出于私人交情,而是从大局出发——他深知,唯有保住左宗棠、稳住湘军,才能保住清廷的统治屏障。
后来,辛酉政变爆发,慈禧太后联手恭亲王奕訢,除掉了肃顺等顾命八大臣,肃顺最终被斩首示众。远在西北的左宗棠得知肃顺的死讯后,沉默了许久,随后长叹一声:“所托尽矣”——他心里清楚,肃顺不仅是他的救命恩人,更是少数能看清时局、重视湘军的清廷重臣。
而樊燮被革职后,始终不甘,直到左宗棠崛起,他才彻底放弃反扑,最终郁郁而终。左宗棠则凭借着自己的才能,后来平定太平天国、收复新疆,成为晚清四大名臣之一,名垂青史。
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